Un'affascinante spedizione subacquea ci porta alla scoperta degli Antipatari, comunemente noti come coralli neri, in un'area sottomarina denominata le 'Formiche'. Questo viaggio esplora le profondità marine, rivelando l'inattesa abbondanza e la peculiarità di queste colonie marine. L'articolo approfondisce la biologia unica degli Antipatari, distinguendoli da altre specie di corallo, e riflette su come l'avanzamento della tecnologia e delle tecniche di immersione abbia aperto nuove frontiere per l'esplorazione e la documentazione di ecosistemi un tempo inaccessibili, conservando al contempo un profondo senso di meraviglia per la natura.
L'avventura inizia con una discesa graduale lungo il fondale che si inclina, partendo dalla superficie della Formica Media verso quella Grande. I subacquei, aiutati da scooter subacquei, si muovono attraverso le correnti, mantenendo una profondità ottimale. Dopo aver superato la parete principale dello scoglio, la navigazione prosegue lungo un pendio desolato. A circa 55-65 metri di profondità, la compagna d'immersione viene rassicurata: la destinazione è vicina. Continuando la progressione, una parete rocciosa verticale emerge all'orizzonte, segnalando l'arrivo nella zona denominata 'Ai Picchi'. Aumentando la quota, si raggiungono i 70-80 metri, dove, nella penombra, appaiono formazioni bianche simili a nuvole. Queste si rivelano essere una vasta prateria di Antipathella subpinnata, un tipo di corallo nero, che si estende a perdita d'occhio, con cespugli rigogliosi che spuntano dalle rocce affioranti dalla sabbia.
Gli Antipatari, il cui nome significa letteralmente 'anti-dolore' per le proprietà benefiche attribuite al loro scheletro, si distinguono per i polipi a sei braccia, a differenza degli otto braccia tipici degli octocoralli come il corallo rosso e le gorgonie. Questa caratteristica li classifica come esacoralli. È un esempio di evoluzione convergente, dove organismi strutturalmente simili ma geneticamente diversi condividono habitat e morfologie. Nonostante siano chiamati coralli neri per il colore scuro del loro scheletro, i rami degli Antipatari appaiono bianchi a causa delle colonie calcaree di Filograna implexa o dei polipi estroflessi che li ricoprono. Questa peculiarità cromatica, un 'paradosso', fa riflettere su come la percezione del colore sia influenzata dal contesto, suggerendo che se fossero stati scoperti da un subacqueo, e non da pescatori che ne recuperavano scheletri nudi, sarebbero stati probabilmente chiamati coralli bianchi.
Quindici anni fa, fu vicino a questo punto che vidi il primo grande cespuglio di corallo nero mediterraneo. Sotto il sito d'immersione 'Bifora', a 65 metri, si trova un esemplare particolarmente rigoglioso. Con il tempo, ho scoperto che l'area circostante i tre scogli delle Formiche - la Grande, quella di mezzo e il Formichino - è un pullulare di colonie di Antipathes di varie forme e dimensioni. Oltre una certa profondità, si estendono vaste praterie di corallo nero. I cespugli più grandi ospitano spesso colonie di Filograna implexa, che creano un effetto visivo simile a quello di delicati trine di tulle. Questi policheti fissili, vermi che vivono in tubicini calcarei, si aggrappano allo scheletro degli Antipatari per beneficiare di una posizione elevata e filtrare meglio le correnti. Ciò che un tempo era un'impresa eccezionale e rischiosa, l'esplorazione di queste profondità, oggi è resa più sicura dalla tecnologia e da un addestramento avanzato, permettendo a più persone di godere di questi panorami sottomarini. Nonostante la maggiore accessibilità, la vista di quel bianco candido che emerge dall'oscurità grazie alla luce della torcia continua a suscitare una meraviglia inalterata, riaffermando la sorprendente capacità della vita di prosperare in ogni angolo recondito del nostro mare.
Questo viaggio nelle profondità marine ha rivelato l'esistenza di ecosistemi subacquei inaspettati e ha messo in luce la straordinaria resilienza della vita. La scoperta di vaste praterie di coralli neri, camuffati dal candore delle colonie che li ricoprono, sottolinea la complessa bellezza e i paradossi del mondo sottomarino. L'avanzamento delle attrezzature e delle tecniche di immersione non solo ha reso queste esplorazioni più sicure e accessibili, ma ha anche permesso di apprezzare come la vita si adatti e prosperi in condizioni estreme, riempiendo di stupore ogni visitatore di queste remote meraviglie oceaniche.